Les panneaux solaires thermiques sont des dispositifs conçus pour capturer la chaleur du soleil et la convertir en énergie thermique utilisable pour chauffer de l'eau ou des espaces intérieurs. Contrairement aux panneaux solaires photovoltaïques, qui convertissent la lumière du soleil en électricité, les panneaux solaires thermiques exploitent directement la chaleur du soleil.

Voici comment fonctionnent généralement les panneaux solaires thermiques :

> Collecte de la chaleur : Les panneaux solaires thermiques sont généralement constitués de tubes ou de plaques noires spéciales qui absorbent la chaleur du soleil. Ces panneaux sont souvent installés sur les toits ou les façades des bâtiments, orientés vers le soleil pour maximiser l'exposition.

> Transfert de chaleur : Une fois que la chaleur est capturée, elle est transférée à un fluide caloporteur (généralement de l'eau ou un mélange d'eau et d'antigel) circulant à travers les panneaux solaires. Ce fluide chauffé transporte ensuite la chaleur vers un réservoir de stockage ou directement vers le système de chauffage de l'eau ou des espaces intérieurs.

> Stockage et utilisation : Dans les systèmes avec réservoir de stockage, la chaleur collectée est souvent conservée dans un réservoir isolé pour une utilisation ultérieure, par exemple pour chauffer de l'eau sanitaire ou alimenter un système de chauffage central. Dans les systèmes sans réservoir, la chaleur est utilisée immédiatement pour répondre aux besoins de chauffage.

Les panneaux solaires thermiques sont largement utilisés pour chauffer l'eau domestique, notamment dans les systèmes de chauffage d'eau solaire. Ils peuvent également être utilisés pour le chauffage de piscines, le chauffage de locaux commerciaux et industriels, voire comme source de chauffage pour des procédés industriels spécifiques.